打开蒙古国的地图，你会看到一个令人费解的现象：这个面积超过156万平方公里的国家，人口约350万，其中将近98%的人都集中在北部地区，紧挨着俄罗斯。 而南部与中国接壤的广阔土地上，却人烟稀少，仿佛被遗忘的角落。
这种极端的人口分布并非偶然，而是自然条件、历史轨迹、经济脉络和地缘政治共同书写的结果。
从成吉思汗定都哈拉和林，到苏联时期的重工业布局，再到乌兰巴托的超级虹吸效应，数百年的选择将蒙古的人口重心牢牢“锁”在了北方。
南部的戈壁滩虽然蕴藏着丰富的矿产资源，但严酷的环境、薄弱的基础设施以及复杂的历史记忆，让南下之路依然漫长。
蒙古国的南部地区，自然条件极为苛刻。 这里遍布戈壁沙漠，占据了国土面积的三分之一。
夏季气温可飙升至40摄氏度以上，冬季又能骤降至零下40摄氏度。 年降水量不足100毫米，有些地方甚至低于50毫米，水资源极度匮乏 。
南戈壁省面积达16.5万平方公里，相当于四个台湾岛的大小，但常住人口仅有约7万人，人口密度每平方公里不到半个人 。
这片土地植被稀疏，狂风和沙尘暴频繁，还时常遭遇“白灾”（蒙古语称“祖德”）。冬季暴雪后地面形成坚硬冰层，牲畜无法刨开冰层吃草，导致大批冻死、饿死 。
在2000年至2002年连续三年的白灾中，蒙古全国损失了1100万头牲畜，占当时全国牲畜总数的三分之一，南部地区受灾最为严重 。
相比之下，蒙古北部则是另一番景象。 这里是森林和草原的交汇地带，杭爱山脉、肯特山脉形成了地理屏障 。 色楞格河、鄂尔浑河等水系流经此地，提供了相对充足的水源，孕育了优质的牧场 。
北部的降水量能达到300毫米至400毫米，是南部的数倍 。 虽然冬季同样寒冷，但降雪相对规律，牧民有更丰富的经验应对，加上山地和森林的调节，整体生态环境更适合畜牧业和人类居住 。 这种自然环境的巨大差异，构成了人口分布的基础框架。
历史的长河进一步固化了这种南北差异。 早在13世纪，成吉思汗建立蒙古帝国时，就将权力中心设在北部的鄂尔浑河流域，哈拉和林成为帝国的首都 。
这一选择不仅因为北部水草丰美，能支撑大规模人口和牲畜，也出于战略考虑，便于向欧亚大陆扩张 。
到清朝时期，喀尔喀蒙古归附，成为外蒙古。 其政治中心库伦（今乌兰巴托）依然设在北部 。
清政府对外蒙古实行了与内蒙古不同的统治策略，严格限制汉人进入，禁止开垦土地，要求维持纯牧业经济 。
这使得南部地区即使气候条件更适合发展农业或农牧混合经济，也因政策限制而未能得到开发 。
1727年，清朝与俄国签订《恰克图条约》，划定了边界，并开放恰克图作为商埠 。 恰克图迅速发展成为连接中俄贸易的重要枢纽，年贸易额达到数百万银两，形成了从恰克图经库伦向南至北京的商业通道 。
这条贸易路线带动了北部城镇的发展，库伦作为宗教和行政中心，到19世纪末人口已超过5万，成为外蒙古唯一的城市 。 而南部地区则因远离这条贸易动脉，发展更为滞后。
进入20世纪，地缘政治格局深刻影响了蒙古的发展路径。 1921年蒙古人民共和国成立后，与苏联建立了紧密的同盟关系 。
苏联将蒙古视为重要的战略缓冲区，提供了大量经济援助，但这些援助和投资绝大部分流向了北部地区 。
苏联帮助蒙古在北部建设了达尔罕（1961年）和埃尔登特（1974年）等工业城市 。 达尔罕在10年内从零发展成人口8万多的重要工业城市 。
埃尔登特则依托亚洲最大的铜钼矿之一，发展成为人口近10万的矿业城市 。 这些工业城市全部位于北部。
在中苏关系紧张时期，苏联于1969年珍宝岛冲突后，在蒙古北部驻扎了超过十万军队 。 这些军事基地带动了周边服务行业和小城镇的发展，形成了稳定的人口聚集区 。
与此同时，南部地区因靠近中国，在冷战背景下被视为敏感前沿，苏联有意减少投资，甚至将部分牧民北迁以建立军事缓冲区，这使得南部发展长期被忽视 。
蒙古的能源供应（约70%依赖俄罗斯）和电力系统也与北方邻居紧密相连，进一步强化了北部的优势 。
20世纪90年代以后，蒙古国推行市场化改革，传统的游牧经济受到冲击 。 许多牧民因过度放牧导致草场退化，加之白灾等自然灾害，难以维持生计，纷纷放弃游牧生活，涌入城市寻找机会 。
这股城市化浪潮的主要目的地就是首都乌兰巴托以及北部的工业城市 。 乌兰巴托的人口从1990年的约60万暴增至2020年的约160万，集中了全国近一半的人口 。 蒙古国第二大城市额尔登特的人口则不足10万，与乌兰巴托形成巨大差距 。
人口的急剧集中带来了明显的城市病。 在乌兰巴托周边，出现了大片的蒙古包区和简易房区，估计有六七十万人居住于此 。
这些区域缺乏集中供暖和下水道等基础设施，冬季主要依靠烧煤取暖，导致乌兰巴托的空气污染非常严重，冬季PM2.5浓度经常超过1000微克/立方米，是世界卫生组织标准的40倍，使其成为全球空气污染最严重的城市之一 。
蒙古国南部并非没有发展潜力。 南戈壁省蕴藏着丰富的矿产资源，如塔本陶勒盖煤矿和奥尤陶勒盖铜金矿，后者储量价值估计超过3000亿美元 。
中国作为蒙古国最大的贸易伙伴，占据了蒙古对外贸易总额的60%以上，这些矿产资源主要出口至中国 。 在“一带一路”倡议下，一些基础设施项目开始向南部延伸 。
