游牧民族和农耕民族的矛盾在中国历史中贯穿始终，这种冲突甚至在世界历史上也有广泛体现。两种截然不同的文明经常发生碰撞，既有深仇大恨，也有和平时期的合作与共处。比如，诗人所写的壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血，表达了深沉的仇恨；而像昭君出塞、宋辽百年之好这样的历史时期，又呈现了两者和平共存的画面。两种文明在不同的历史阶段时常各有胜负。对于中原的农耕民族而言，即使在局势最不利时，也能留守江南，暂时安稳。长期以来，游牧民族和农耕民族在各自的领土上守着自己的区域，保持了相对的平衡，这种局面维持了三四千年。然而，自宋代以来，这种平衡开始被打破。蒙古和女真两个游牧民族如同开了挂一样，突破了农耕的边界，最终两次彻底摧毁了农耕文明政权。
那么，到底是什么原因打破了这份平衡？又是什么力量使得游牧民族拥有了强大的战斗力，让农耕民族直到封建社会结束，始终无法战胜游牧民族呢？有很多人认为游牧民族的侵略性是这种冲突的根源，但实际上，物质条件决定了人们的意识形态，民族性格是由生活环境塑造的，而非与生俱来的。魏晋南北朝时期的五胡乱华，那些游牧民族在进入农耕区定居后，逐渐变成了农耕民族的一部分，尽管他们仍保留着一些游牧习性，但已经完全融入了汉民族社会。
从根本上说，农耕和游牧两种不同的经济方式造就了不同的民族性格，而这种差异并不是与生俱来的。游牧民族的生活区域位于年降水量400毫米以下的地区。这里的水热条件无法满足农业灌溉的需要，因此只能靠自然植被生长，依赖大草原上的草地来饲养牛羊，获取生产资料。然而，牧草的生长速度远远跟不上牛羊的需求，导致游牧民族不得不频繁迁徙，随着水草而居。这使得游牧民族对草原的需求变得非常迫切，在不断变化的牧区之间，游牧民族对南方肥沃的农耕区产生了浓厚的兴趣。毕竟，没有人愿意过着居无定处的生活。
此外，食物问题是游牧民族进行侵略的根本原因。人们的最基本需求就是食物，如果食物得不到保障，其他一切都无法谈论。当游牧民族的食物短缺时，他们就会南下侵犯农耕民族的领土。但为什么只有游牧民族去侵略农耕地，而农耕民族却没有去侵略游牧地呢？主要原因是农耕民族对灾害的承受能力较强。农耕民族主要依靠小米、大米、小麦等粮食作物，只要储存得当，这些粮食可以存放一到两年，即使遇到灾难，国家也能通过粮食储备和赈济帮助百姓渡过难关。而游牧民族的粮食来源主要依赖牲畜，他们没有像农耕民族那样丰富的粮食储备，一旦遇到极端天气或自然灾害，粮食短缺的局面会非常严重。如果大雪封山，牛羊失去食物来源，大批牲畜死亡，牧民的生活就会陷入困境。
不同于农耕民族，游牧民族没有固定的粮食储备体系，而是依靠牲畜作为移动粮仓。每只活着的牲畜就是一份食物，但一旦遭遇雪灾等极端天气，牧草枯竭，牲畜死伤，游牧民族的生存就变得异常困难。因此，在这种情况下，游牧民族往往通过劫掠南方农耕民族的粮食来维持生计。
但问题在于，为什么农耕民族长期没有能力战胜游牧民族？这并不是因为农耕文明本身变弱，而是因为游牧民族在战斗力和其他方面变得越来越强。最早的游牧民族，如匈奴和鲜卑，都是从松散的部落联盟逐步走向中央集权的封建社会。在这些游牧民族中，最为强大的是蒙古。成吉思汗的统一，使得游牧民族的战斗力达到了前所未有的高度。
游牧民族的强大有多个原因，其中之一是技术的进步。骑兵是游牧民族的重要力量，而马鞍和马镫的发明，使得骑兵能够更加高效地进行战斗。早期的骑兵没有马鞍，作战时无法稳定身体，使用武器时力量有限，战斗效果大打折扣。而马鞍的发明，则使骑兵能够更加灵活、迅速地发挥战斗力。再加上冶铁技术的发展，使得骑兵的武器更加锋利，战斗力也随之增强。
此外，游牧民族的制度也得到了很大的改进。从最初的部落联盟，到成吉思汗统一草原，游牧民族逐步走向了中央集权的封建制度。成吉思汗通过铲除各部落的割据势力，建立了一个统一的军队指挥系统，使得游牧民族在战斗中的协同作战能力大大增强。与之相比，农耕民族的军事力量却始终未能实现足够的集权和制度创新，导致其在与游牧民族的对抗中逐渐处于劣势。
最终，游牧民族凭借技术和制度的进步，在军事上取得了压倒性的优势。尽管农耕民族在战斗中也取得过一些胜利，但整体实力的差距越来越大，导致了游牧民族的胜利。
